Brewers Association modifica (ancora) la definizione ufficiale di birra artigianale

Birra artigianale: un concetto liquido

Nei giorni scorsi la Brewers Association ha proposto di cambiare la definizione di birrificio artigianale valida per i suoi soci. La BA è l’associazione dei produttori di birra artigianale degli Stati Uniti, l’equivalente della nostra UnionBirrai.

Con una differenza piuttosto importante.

Infatti, a differenza di quanto accade in Italia dove abbiamo una legge che definisce che cosa è, ma soprattutto che cosa non è la birra artigianale, negli USA è proprio la Brewer Association che stabilisce che cosa sia la birra craft e lo fa in base agli interessi dei propri iscritti.

La BA è un’associazione molto potente che in passato ha condotto grandi azioni di lobbying a favore dei birrifici artigianali e indipendenti americani. Attualmente, per esempio, stanno formando un comitato di azione politica al fine di rendere permanente il CBMTRA, ovvero la legge federale con il merito di aver tagliato in modo significativo le tasse sui piccoli birrifici.

Tornando indietro nel tempo, ricordo quando anni fa a Rimini ci fu un incontro pubblico con l’allora presidente della Brewers Association, nonché birraio di Left Hand: Eric Wallace. Un incontro pubblico in fiera, durante “Selezione Birra” che fu interessantissimo, specialmente a livello personale per quanto mi riguarda. Eric raccontò la storia del movimento artigianale americano facendomi appassionare all’argomento come non lo ero mai stata prima.

Dagli albori del movimento americano, di strada ne è stata fatta tanta anche in Italia. Oggi Unionbirrai è diventata associazione di categoria, gode di un peso maggiore presso gli interlocutori istituzionali, e si muove sempre più efficacemente per tutelare prodotti e produttori nostrani.

Ma torniamo all’America.

La definizione di birrificio artigianale della Brewers Association è basata su 3 punti:

1. Piccola produzione (non oltre i 6 milioni di barili all’anno);
2. Indipendenza (non oltre il 25% delle quote in mano alla grande industria);
3. Tradizione (più del 50% della produzione del birrificio deve essere di birra).

Ed è proprio sull’ultimo punto che il consiglio della BA ha proposto di intervenire, dopo aver intervistato un migliaio di soci per cercare di capire meglio che genere di prodotti alcolici, a parte la birra, stessero mettendo sul mercato. Dalle risposte degli associati è emerso che i vincoli imposti dal punto 3 andassero aggiornati. Si tratta di una notizia importante anche perché ci aiuta a farci un’idea dello stato e della direzione che sta prendendo il mercato della birra artigianale. E non solo quello americano.

Eric Wallace ha dichiarato: “Ciò che abbiamo appreso da questo sondaggio è che quasi la metà dei membri sta già producendo – e più della metà prenderebbe in considerazione la possibilità di farlo in futuro – prodotti che non tradizionali per la BA, come sidro o idromele e altri prodotti soggetti alla stessa tassazione della birra: hard selzter, sake, kombucha (fermentati a base di tè), ecc. “. Inoltre è emerso un altro dato significativo: “Quasi la metà degli intervistati ha dichiarato che prenderebbe in considerazione la produzione di birre fatte coi prodotti della cannabis: CBD (cannabidiolo) o THC (tetraidrocannabinolo), nel caso in cui ci sia un cambiamento delle leggi federali su questi prodotti”.

Eliminando il punto numero 3 si andrà incontro alle esigenze reali e attuali dei birrai, ma allo stesso tempo i birrifici artigianali avranno la facoltà di diventare principalmente “altro”, perdendo l’identità distintiva di birrificio ma non la denominazione.

Mi piace che la definizione di birrificio artigianale venga considerata variabile nel tempo, soggetta alle circostanze che si vengono a creare. Se pensiamo alla definizione di birra artigianale in Italia, abbiamo infatti una serie di caratteristiche tagliate sulla situazione produttiva del nostro paese che disegnano uno scenario completamente differente da quello americano. Un esempio su tutti: da noi un birrificio artigianale per essere tale non deve superare i 200.000 hl all’anno di produzione, negli USA lo stesso limite è posto a 7.020.000 hl (ovvero i 6 milioni di barili di cui si diceva poco sopra).

In futuro anche i nostri birrifici potrebbero scegliere la strada della diversificazione della produzione, affiancando alle birre artigianali altre bevande alcoliche. Se ci pensiamo un attimo Baladin lo fa già, per esempio. Anzi, tira fuori prodotti nuovi e interessanti, come il nuovo beermouth, vermouth a base di birra che ho assaggiato ed è davvero buono, ma è un’altra cosa rispetto alla pinta canonica.

Ritornando alla Brewers Association, la necessità di cambiare la definizione nasce anche da una situazione concreta, che a me sembra conflitto d’interesse in due sensi. Il maggior socio votante, infatti, sta rischiando di uscire dal range dei birrifici artigianali e abbattere in un colpo solo il peso del settore artigianale sul mercato totale della birra. Si tratta della Boston Beer Company che produce anche le linee di prodotti Samuel Adams, Angry Orchard, Twisted Tea e Truly Spiked & Sparkling.

Secondo i dati di BA, nel 2017 la Boston Beer Company ha prodotto 2 milioni di barili di birra su una produzione totale di bevande alcoliche di circa 3,8 milioni di barili. Da quest’anno le proporzioni dovrebbero cambiare e le altre bevande alcoliche superare il 50% della produzione totale, rompendo la regola numero tre e facendo così perdere alla Boston Beer Company lo status di “birrificio artigianale e indipendente”.

Questo sarebbe un duro colpo non solo per Boston Beer Company, ma per tutto il comparto artigianale statunitense, se si considera che da sola BBC contribuisce per l’8% sul volume totale della birra artigianale prodotta negli USA, impattando in modo significativo sul rapporto annuale del settore. La BA si è affrettata a far sapere che la necessità di cambiare la definizione non deriva dal rischio di esclusione dei volumi di Boston Beer Company e dagli effetti che ciò avrebbe sul settore. Nella loro visione Boston Beer Company è il primo caso di un trend che si va costituendo, a cui devono fare attenzione.

Tuttavia c’è chi come Vinepair sostiene che il vero motivo sia proprio questo, e li accusa di cambiare la definizione per accontentare la Boston Beer Company, mentre in giro non c’è tutta questa esigenza diffusa. Poi ricordano che birrifici come Founders rimangono fuori dal mondo artigianale (anche se occupano la prima posizione nella classifica – non ufficiale ma “di peso” – dei migliori birrifici artigianali su Untappd).

Da questo articolo emergono tanti spunti di riflessione, come al solito quando si parla del mondo americano della birra, e risaltano le differenze di concezione della birra artigianale, una definizione che a mio avviso non si presta a essere ingabbiata in numeri e quote, ma forse dovrebbe ruotare su qualità di materie prime, lavorazione e prodotto finale.

Perché ciò che è artigianale in America non lo è da noi. Non solo i volumi, ma anche la questione stessa dell’indipendenza è gestita con delle differenze significative: da noi è totale, mentre negli USA un birrificio artigianale per essere considerato indipendente non può avere più del 25% delle quote in mano esterna.

Il mercato della birra poi non cresce, ci sono altre bevande alcoliche che si impongono nei consumi degli americani, sia ritornando in auge come i sidri, sia novità tipo gli “hard seltzer” che confesso di essere andata a sbirciare se e come Cronache di Birra l’avesse tradotto perché non avevo idea di che cosa fosse. Ho dovuto chiedere lumi a un’amica americana che mi ha detto che si tratta di un’acqua molto frizzante, aromatizzata in vari modi e ovviamente leggermente alcolica. Un tipo di bevanda piuttosto popolare negli USA perché ha pochi carboidrati e poche calorie nonostante il contenuto di alcol. Non mi è venuta voglia di assaggiarlo.

Non so che cosa succederà, spero solo non si perdano lo spirito e la passione che in tempi lontani mi hanno fatta appassionare alle birre americane. Spirito e passione che vengono fuori dal video I am a craft brewer di ormai di quasi una decina di anni fa, testimonianza di un mondo craft americano che adesso mi pare stia scomparendo.

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Foto: Eric Wallace e Simone Monetti a Selezione Birra 2013 (foto mia, tratta dal mio articolo Eric Wallace, birraio di Left Hand a Selezione Birra 2013 del 27 marzo 2013).